Ей не снилось ровным счётом, и это было прекрасно. Сон коматозника, сильнее наркоза и глубже обморока. И такой же странный перед пробуждением.
Кера проснулась так же внезапно, как и уснула. Кажется, перед сном она что-то говорила – а где, кстати она? Это совершенно точно не деревянный потолок спальни и не белый камень башни ученых.
Это пещера. И волшебные кусты со светлячками, которые покрывали ее тело плотным слоем. И ещё одно тело с окровавленным рукавом рядом. Она все вспомнила.
Картонное проклятие, площадь, прыжок в огонь. Поцелуй Мистре, ее просьба и ярость, маяк. Кровь повсюду, мертвый старик – и снятое проклятие. Слишком много событий для одного дня.
Женщина недовольно застонала и потянулась, стряхивая с себя чертовых насекомых. Огромное спасибо им за тепло и свет, конечно, но боги, как же омерзительно чувствовались на лице движения их лапок и хитиновый шорох прозрачных крылышек. Как там Тень обозвал этот кустарник, калофикус, калорификус? Совершенно неважно, про себя О’Брайан уже окрестила растение сонным кустом. Мечта пьяниц – упасть в подобное растение в счастливом состоянии хмеля, и спать до тех пор, пока пинками за сон в неположенном месте не погонят. И впрямь, стоит отрезать корешок. Или собрать семена. Или побеги, черт побери, чем размножаются эти кусты? Кера не была ботаником и ее познаний в гербологии хватало лишь на то, чтобы отличить пеял от сорняка и хризантему от розы. А вот розу от шиповника она отличала уже с трудом. Когда она только пришла в гильдию и познакомилась с Карлом, тот пытался рассказать ей про растения, но если честно, Кера его и не слушала.
Зря, пожалуй. Возможно, если бы тогда она прислушалась, то знала бы, можно ли есть этот хренолификус или нет, ибо пить и есть сейчас хотелось сильно – как и полагалось после отката концентрата.
- Бу. – Ученая заставила себя подняться и встать на ноги, скидывая с ног остатки светлячков, листья и злосчастный зелёный плащ с бурыми пятнами на левой поле, который разумеется, не выкинули куда подальше. Собственный голос казался хриплым и сухим, прохлада обжигала тело под отсыревшей одеждой и, наверное, за сохранённый плащ стоило поблагодарить, но она этого делать не будет. Она сделает другое – выйдет навстречу мутному утреннему свету и разберётся с вопросом воды.
Совершенно не так она планировала провести четверг, четверг был днём бесплатного кофе, и вряд ли на этом берегу существовала подобная услуга.

Вернулась Кера спустя пятнадцать минут, сердитая и с насквозь помокшими ногами – попытки набрать воду прямиком в добытый всеми правдами и неправдами ещё лет двенадцать назад железный термос успехом, конечно, увенчались, но О’Брайан успела пару раз поскользнуться на мокрых камнях и едва удержалась от паления. Нелепо было бы пережить разборку богов и разбить себе голову черт знает где.
И где же капитан Яр, когда он нужен, получил ли он ее винг, смог ли придумать, как переправить корабль? Он непременно последует за вингом, который сам же и сделал, в этом женщина не сомневалась, но его появление прямо здесь и сейчас было бы очень кстати. Корабль с едой, водой и элементарными удобствами, что может быть лучше? Только пятизвёздочный отель вместо кустов, но увы, на горизонте не наблюдалось ни того, ни другого.
- Эй, - крикнула ученая, устраиваясь у входа в пещеру на коленях и начиная обустраивать рабочее место, - доброе утро, вы проснулись? Тень?
Две стопки камней, расширяющиеся сверху, открытый термос с морской водой на них, помятый шейный платок на горлышке термоса и горелка между двумя стопками.
Замечательно, а теперь нужно что-то плоское и металлическое, наука способна творить чудеса только при наличии нужного оборудования, а из длинного и металлического у Керы были только пряжки на сапогах. А вот у стражей должны быть ножи, та самая степень длины и металла, что требовалась учёной.
Тень не отзывался. Это беспокоило – О’Брайан рассчитывала на его пробуждение ещё по возвращению в пещеру, но этого не произошло, очередное нарушение планов. Она вернулась к кустам, пару раз сильно хлопнула начальника стражи по щекам, ткнула его в бок и обшарила одежду – жив, слабо дышит, скоро проснётся, нож за пазухой. Чудесно. Кера забрала нож и отправилась обратно, уселась перед камнями и включила горелку. Та вспыхнула синим огнём под донышком термоса, Кера вытащила нож из футляра, дождалась появления пара и разместила лезвие над ним под углом, позволяя влаге конденсироваться и стекать в подставленную крышку.
Великая сила выпаривания, школьный курс общей науки лет сто назад, магическая горелка и безграничное воображение человека, которому очень сильно хочется пить.
Жаль, половину пирожка пришлось выкинуть. За сутки, проведённые в сумке, он начал подозрительно попахивать, а последнее, что нужно было женщине в этом чертовом и фонящим магическими аномалиями месте – испорченный пирожок.
Вода медленно, но уверенно стекала по ножу в крышку. Через пару минут температура внутри термоса повысится, и пара станет больше, а вода потечёт быстрее.
Наука, мать вашу. И после этого стражи ещё называют ученых неженками.

Первая порция воды набралась еще до того, как из пещеры выполз начальник стражи, мрачный в той же степени, в какой пребывал всегда. Кера взяла крышку в свободную руку, принюхалась к воде, поболтала ее и сделала глоток. Пресная и невкусная, но женщине было плевать – она пила взахлеб, стараясь не расплескать ни капли. Концентрат был потрясающе полезной в жизни штукой, опасной в больших количествах, но полезной – и черт возьми, кто бы мог подумать, что после его использования она окажется вместо собственной постели и заказанным плотным завтраком на дом черт знает где и черт знает с кем. Очень интересно и захватывающе, но к подобным приключениям стоит готовиться заранее и планировать с учетом погоды, местности и наличия еды и воды, а не сидеть тут и пытаться из подручных средств сделать воду.
- Да.
Да, это ваш нож, господин я-ломал-маяк. Да, умно. Да, умыться вам не помешает. А утро вот совершенно не доброе и говорить нам не о чем, все уже было сказано. Кера допила до дна и вытерла рот, вновь принимаясь за дело. Еще на один раз должно было хватить, но черт знает, что было в этой воде Туманного моря – жажда пропала так же внезапно, как и появилась.
Облако пара обожгло пальцы. О’Брайан чертыхнулась, чуть не уронила нож, но продолжила выпаривание. В мысленном списке вспыхивали пункты один за другим – взять образец воды, взять образец кустарника, поймать пару светлячков, дождаться капитана Яра, изучить природу магии в пещере и свалить из этого кошмара. И никогда, никогда больше сотрудничать со стражами и не покидать башню, во имя всего святого, где корабль капитана и его запасы еды?
Снова наполнилась крышка. Кера выключила горелку, оставив ее и почерневший термос остывать на камне. Прикасаться к нему значило получить ожог, а руки ей пока что были нужны.
За спиной тихо зашептало. Ученая резко обернулась – нет, никого, но ей кажется, или светлячков становилось больше?
Сдавило виски и грудь, перехватило дыхание, и это абсолютно точно не были последствия концентрата. Там, в глубине пещеры, было что-то еще, кроме теплых кустов и светлячков. Что-то аномальное и магическое.
Что-то неизвестное. На губах О‘Брайан сама собой появилась счастливая улыбка. Вот он, смысл ее новой жизни – находить загадки и решать их, применять решение на практике и пинками гнать гильдию и жителей в светлое будущее прогресса и науки. Когда-нибудь по Валдену будут ходить волшебные трамваи, ночные фонари никогда не погаснут, а жители перестанут страдать от перебоев с электричеством. Когда-нибудь в этом мире появится свой аналог мировой сети и люди не будут страдать от контракта, в небесах будут парить флотилии дирижаблей на двигателях из воздушных эссенциях, а рядом с ним в облаках будут нырять охранники-драконы с блестящей чешуей.
Женщина вскочила на ноги и расстегнула сумку, проворачивая большим пальцем кольцо на руке. Кристаллы вылетели из сумки с бешеной скоростью, завертелись около руки и выстроились в ряды – мутно-белые сверху, красные и желтые широким поясом посередине и синие снизу. Точно аномалия, белые кристаллы появлялись только при незнакомых элементах. Совершенно не божественные чары, это ученая могла сказать точно. Эта магия чувствовалась естественной, в отличие от тяжести Мистре или Лояша. Естественной и опасной – как раз то, что любила Кера.
У входа в пещеру с влажным шлепком что-то упало. Женщина обернулась и скептически осмотрела сначала Тень, потом морскую живность, а потом снова Тень.
- Вода на камне. Не обожгитесь. – Это что, глаза на ракушках? А это огненная улитка? О’Брайан принюхалась и сморщила нос. Морепродукты она любила, туманных крабов тоже, но не думает ведь начальник стражи, что она будет сидеть и готовить все это пахнущее морем и водорослями богатство? У нее сейчас было другое, куда более важное дело и даже заурчавший от голода желудок не мог ее остановить. Кроме того, был и другой момент, говорить о котором Кера не особенно любила. – Я не буду это готовить, моих кулинарных навыков хватает максимум на жареную картошку и очень часто она подгорает. И прежде чем вы выскажетесь на эту тему, попрошу заметить, что я не поленилась оставить воду и вам, пока вы плескались со своими друзьями в море. Что это вообще такое? – Она пихнула носком сапога нечто длинное и покрытое темным хитином с шипами. – Выглядит, как половой орган шурмку.
О’Брайан вытянула руку вперед и прошла наружу мимо вонючей кучи, вернулась ко входу и снова скрылась в темноте пещеры. Да, чем глубже она шла, тем ярче сияли белые кристаллы и тем больше слетались светлячки. Чертовы насекомые – это что, дверь? Тяжеленная дверь в пещере в паре шагов от кустов? Как же они сразу не заметили.
Хотя после всего произошедшего сама Кера не заметила бы и самого Ледяного дракона, если бы тот приземлился прямо перед кустами и начал зачитывать рэп конца двадцать первого века.
Белые кристаллы засияли ярким светом и женщина сняла кольцо с руки, которое осталось висеть в воздухе в окружении медленно вращающихся кристаллов.
- Здесь аномалия, - крикнула из глубины пещеры ученая и бегом кинулась к выходу, даже не пытаясь скрыть радости, - здесь магическая аномалия, я была права вчера! – Вчера? Позавчера? Как сложно измерять время без часов и после суточной летаргии. – Послушайте. Я знаю, что вам не понять, насколько это важно, но это очень, очень, - она чуть было не вцепилась в рукав от переизбытка эмоций, но вовремя остановила собственные руки, вместо это взмахнув ими так, что чуть не ударила в нос Тени, - важно. Она не связана с физическими свойствами и я никогда раньше не встречала ее, но… Ох, да кому я объясняю.
Кера перестала размахивать руками и, тоскливо вздохнув, уселась на камень. Действительно, кому она объясняет? Стражи поголовно тупы как пробки и никогда не поймут важность исследований неизвестного и мечты о прогрессивном будущим.

Ну конечно, она хотела отправиться и исследовать все-все-все! Впервые в истории Сказки человек оказался за Туманным морем, где росли незнакомые растения и плавали странные существа, как можно отказаться от возможности исследования? Ни за что.
- Я не расстроюсь, если упаду в голодный обморок, в обмороках сложно расстраиваться, - проворчала Кера и взяла одну из ракушек, разламывая створки раковины. Глаза вывалились из отверстий и печально повисли на ниточках-связках-как оно правильно называется. Женщина двумя пальцами оторвала глаза и, скривившись, выкинула их за пределы пещеры. Сами ракушки и впрямь были… съедобными. Хорошо, более чем сьедобными, первую О’Брайан съела за считанные секунды и тут же потянулась ко второй. – Спасибо, что не отравили. Они ведь не ядовитые? – Если моллюски и впрямь ядовитые, то будет очень плохо. Разумно ли есть незнакомую еду на незнакомом берегу? Честно говоря, Кере было плевать, она просто хотела есть и исследовать аномалию. Ох, если бы с ней сейчас были ее команда и оборудование! Она бы закопалась в пещере и не возвращалась бы до тех пор, пока не узнала все тайны далекого берега. Будет ли у неё шанс вернуться сюда? Одной Воле известно, но раз ученая находилась здесь, то ей следовало выжать из сложившейся ситуации как можно больше. – Буквально напротив кустов есть дверь, мы ее не заметили сначала, такая большая и тяжелая дверь! – Кера взмахнула руками, описывая полукруг над собой. На самом деле та дверь была намного больше, но слишком хорошо сливалась с цветом камня пещеры. – Так вот, попробую объяснить так, чтобы даже вы поняли. – Ещё одна ракушка хрустнула в пальцах. – То кольцо с летающими кристаллами, которое вы видели позавчера – показатель уровня и типа магии, бонусом повышает внутреннее восприятие магии и позволять чувствовать ее в местах с уровнем, превышающим нормальным. – И ещё одна ракушка. Кера не заметила, как перешла на профессиональную манеру разговора, которую использовала исключительно во время работы над проектами и во время проведения собраний. – Желтые кристаллы показывают стихийный тип, красные – физический, синие – ментальный. С белыми все намного интереснее, - женщина с удивлением для себя обнаружила, что еда закончилась. Она встала, вытерла пальцы о брюки и начала ходить от одной скалистой стены к другой. Рассуждения вслух давались легче. – Белые кристаллы это все остальные, неизвестные типы волшебства. В теории неизвестные типы можно вычислить с помощью второстепенных показателей, но что такое теория без практики?
О’Брайан презрительно фыркнула. Когда она пришла в гильдию, аномалии изучались исключительно в теории и основываясь на опыте предшественников из библиотеки. Были редкие экспедиции, в которые Кера рвалась как на фестиваль в честь Кануна земли и неба, но позже стало ясно, что экспедиции нужны были исключительно ради огораживания аномалий. Чтобы никто не подходил и не трогал. И как, спрашивается, в таких условиях работать, если ни к чему нельзя прикоснуться?
К счастью или к сожалению, но из прошлой жизни женщина принесла не только знания в ядерной физике, но и привычку работать с опасными для жизни материалами. Чем выше риск, тем громче успех и тем ближе светлое будущее с аналоговыми технологиями. Не копирка из родного мира, нет – взрыв восточного крыла десять лет научил О’Брайан многому, но принцип работы во всех мирах оставался одним и тем. Источник энергии, ее направление, свойства и реакции – и волшебство ничем не хуже синтеза тяжелых ядер.
- Не возражаю. – Кера сложила руки на груди и сощурилась. – Более того, я надеялась на вашу помощь. Кому-то ведь придется снести дверь, а вы показываете большие успехи в разрушении строений, не так ли? – Она криво улыбнулась и развернулась на каблуках, направляясь обратно к мерцающим в темноте кристаллам. Близость черных теней к лицу ей еще долго в страшных кошмарах. – Только ради всего святого, не делайте необдуманных движений, если не хотите закончить как один из моих ассистентов.
Кера передернула плечами. Она ведь говорила не трогать вечный лед, от Финна потом пришлось по кусочкам отколупывать лед и пытаться понять, где начинается он, а где – Финн.

Кольцо все так же парило в воздухе перед огромной дверью. Снова надевать его на руку Кера не рискнула – ей хватило вчерашней ломоты в висках и сегодняшней дрожи от пронизывающей пещеру магии. Вчера она чувствовалась не так сильно, слабыми отголосками, но сегодня стала сильнее.
- Прекратите язвить, это серьезное дело. – О’Брайан поджала губы, подхватывая кольцо и засовывая его в сумку. Кристаллы последовали вслед за ним, вспыхнув напоследок ярко-белым, и только проклятые насекомые зачем-то летели следом. В глубине души женщине они нравились, но нелепость встречи с ними перекрывала всю симпатию к ним. Да и стремительно увеличившееся количество светлячков вызывало подозрение. Предположим, они выползли из кустов, но Кера отчетливо помнила, что раньше их было меньше и связь с проснувшейся из ниоткуда магией была очевидна. – В таких «пещерных исследованиях», как вы изволили выразиться, в своё время были открыты мертвые эссенции, вечный лёд и грибы ойхху, которые используются при наложении охранных чар. И ради всего святого, вы превосходно поняли, что я имею в виду под необдуманными движениями – ничего не трогать, далеко от меня не отходить и слушать, что вам говорят. – Ученая тяжело вздохнула и послушно отошла в указанное место. Ломателю – ломать, ищущему – искать. – Послушайте, я не пытаюсь задеть ваше эго, но сейчас вам лучше слушаться меня. Мы далеко от Валдена, никто нас не увидит и не расскажет на улицах о том, как грозный повелитель ужаса следует указаниям безумной ученой. Кроме того, вы же не думаете, что своё место я получила, читая книжки и работы своих предшественников? И пожалуйста, не надо разваливаться в прах у меня на глазах, - если честно, на процесс распада повелителей ужасов Кера бы посмотрела с интересом. То, что живет вечно, умереть не может, а значит, бессмысленной смерти не будет, - это отвратительно.
Железная дверь содрогнулась под ударом и с громким скрежетом упала за пределы пещеры, загрохотала по ступеням и, судя по звукам, упала во что-то жидкое.
- Потрясающе! – выдохнула Кера и сорвалась с места, кинувшись к проему на месте железной двери. Ее распирало от волнения, интереса и детской радости от нахождения нового и неизвестного. Сразу под ногами начинались высеченные из скального камня ступени, грубые и широкие, которые вели в светлое подземелье.
Светлое подземелье. С солнечными лучами.
И это при том, что утро было туманным и пасмурным, а единственный вход в пещеру находился достаточно далеко от двери, чтобы ту невозможно было заметить в темноте. Только благодаря светлячкам и показателю магии находка подземелья стала возможной. И благодаря глупой удаче, что занесла запаниковавшую О’Брайан именно в эту пещеру.
И все же – солнечный свет в глубине? Странно даже для Сказки. Кера стащила с ног сапоги и меткими бросками поочерёдно спустила их по ступеням вниз – сначала по одной стороне, а потом по другой. Никаких ловушек, можно спускаться.
- Идём. – Ученая махнула рукой и осторожно ступила на первую ступень. Ноги обожгло холодом, и это было единственным неудобством. – Выбирайте любую безопасную сторону и спускайтесь.
Пятнадцать ступенек, и две нижних полностью утонули в воде. Кера достала из сумки перо и ткнула в воду – и вода безопасна. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Закрытое подземелье, в котором нет ловушек на лестнице и опасностей в воде и преградой в которое служит лишь дверь? Ну разумеется, где-то здесь есть подвох. Где-то прячется неприятный сюрприз, скорей бы добраться до него.
Впрочем, стоило признать одно – в этом подземелье было чертовски красиво и чужеродно. Высеченные из скалы ступени переходили в темную квадратную плитку под ногами так естественно, будто врастали в нее, сквозь прямоугольные стекла окон в идеально круглую комнату лился свет, с потолка свешивался упирающийся корнями в такую же, как и на полу, плитку, а вода застыла без движения. Словно жидкий и очень прозрачный лёд, подумала Кера, с опаской трогая пальцем воду. Ни кругов, ни движения, ни-че-го, только мокрое и тёплое ощущение на пальце. Женщина выловила из воды свои сапоги, встряхнула их и снова натянула на ноги, прежде чем ступить на выбитую железную дверь. Она отчетливо слышала плеск, когда дверь скатилась, так почему же сейчас на воде не расходятся круги?
- Кажется, у нас тут пространственная аномалия, - с задумчивостью в голосе объявила Кера. Она сомневалась в собственных словах – при приближении к двери кристаллы сияли белым, а не красным. – Кажется. Никогда раньше не сталкивалась с подобным.
А ещё в воздухе парили чёрные бусины, блестящие и гладкие. Абсолютно непроницаемые и без отражения света на боках.